Грандиозные реформы Петра I резко ускорили те процессы, которые намечались еще в XVII в.: обмирщение культуры, преодоление ею своего религиозного характера. Огромную роль в этом сыграла созданная Петром система светского образования. Начало ей было положено открытием в 1701 г. Навигацкой (морской) и Пушкарской (артиллерийской) школ в Москве. Затем был создан еще ряд профессиональных школ: инженерная, медицинская, горная и пр. В 1714 г. в провинциальных городах были открыты начальные цифирные школы. Дети духовенства обучались в епархиальных, а дети солдат – в гарнизонных школах. Своеобразными учебными заведениями были гимназия и университет при Академии наук (1725 г.) – они должны были готовить кадры для научной работы. Однако при преемниках Петра эта система развалилась. Важной вехой стало открытие Mocковского университета (1755), сыгравшего огромную роль в подготовке как научных, так и преподавательских кадров.

В 1780-х гг. Екатерина II предприняла новую попытку создания единой системы образования. Концепцию этой системы разработал И.И. Бецкой. В 1786 г. в губернских городах открылись четырехклассные главные училища (по типу близкие к средней школе); в уездных – двухклассные малые (начальные). «Уставом народных училищ» предусматривалась возможность перехода из малого училища в главное, а оттуда в университет.

В петровские времена на новый уровень выходит типографское дело: широко издаются учебники, словари, специальная литература и пр. С 1702 г. начала печататься первая газета «Ведомости».

Среди учебников особое место занимали «Арифметика сиречь наука числительная» Л. Магницкого, «Грамматика», М. Смотрицкого, «Первое учение строкам» Ф. Прокоповича.

Происходит становление в России науки европейского уровня, наиболее ярким и разносторонним представителем которой стал М.В. Ломоносов. Ученый вошел в историю науки как первый химик, который дал физической химии определение, весьма близкое к современному, и предначертал обширную программу физико-химических исследований; его молекулярно-кинетическая теория тепла во многом предвосхитила современное представление о строении материи и многие фундаментальные законы, в числе которых одно из начал термодинамики. Он заложил основы науки о стекле. Ломоносов занимался астрономией, приборостроением, географией, металлургией, геологией, живописью и историей. Как поэт он утвердил основания современного русского литературного языка. Разработал проект Московского университета, впоследствии названного в его честь. Открыл наличие атмосферы у планеты Венера.

В России работают математики Эйлер и Бернулли, историки Байер, Шлецер и Миллер (авторы Норманнской теории).

В 1725-1730 гг. проходит первая Камчатская экспедиция, закончившаяся неудачей. В 1733-1743 гг. – вторая. Она состояла из трех самостоятельных экспедиций:

• собственно Камчатской экспедиции во главе с В. Берингом и А.И. Чириковым. Ее задачей была проверка сведений о существовании пролива между Америкой и Азией, принесенных еще экспедицией С. Дежнева (1648 г.);
• Северной экспедиции, составляющей карту и описание Северного морского пути (в нее входили С.И. Челюскин, В.В. Прончищев, С.Г. Малыгин, Д.Я. и Х.П. Лаптевы);
• сухопутного отряда Академии наук, с участием ботаника Гмелина (автора «Путешествие по Сибири» и «Флора Сибири»), историка Миллера, астронома Делиля и этнографа Крашенинникова («Описание земли Камчатки»). В 1741 г. Беринг и Чириков подтвердили наличие пролива, названного в последствии Беринговым.

XVIII век стал веком бурного развития технической мысли. В 1764-1765 гг. И.И. Ползунов изобрел паровую машину. Крепостной изобретатель-самоучка И.П. Кулибин создал знаменитые часы яичной формы и разработал проект одноарочного моста через Неву.

Мощное развитие получает общественно-политическая мысль. В начале XVIII в. ее представители были заняты в основном разработкой идеалов абсолютизма – рационального и справедливого государства, регулируемого мудрыми законами («Ученая дружина Петра» Феофана Прокоповича, «Книга о скудости и богатстве» купца И.Т. Посошкова, труды В.Н. Татищева, А.Д. Кантемира т.д.). Однако во второй половине XVIII в. своими деспотическими чертами абсолютизм уже вызывает оппозицию как сторонников расширения привилегий дворянства (князь М.М. Щербатов – «История Российская от древнейших времен»), так и либералов (Н.И. Новиков) и даже революционеров (А.Н. Радищев). Непоследовательная политика Екатерины, лживость и корыстолюбие сановников, произвол, чинимый дворянством по отношению к крепостным, – все это вызывало критику на страницах «Трутня», «Живописца» и других печатных органов, издававшихся просветителем Н.И. Новиковым. Еще более резкой по тону и содержанию явилась книга А.Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву», в которой содержался призыв к свержению крепостного строя. Прочитав ее, императрица назвала Радищева «бунтовщиком хуже Пугачева». Оба возмутителя спокойствия были жестоко наказаны Екатериной.

Отцом Русской истории принято считать Н.М. Карамзина – автора «Истории государства Российского».

В литературе XVIII в. утверждается классицизм – течение, вдохновлявшееся абстрактными идеалами доблести, славы, величия государства и государя (А.П. Сумароков, М.М. Херасков). Главными признаками классической драматургии являются единство места, времени и содержания. В то же время, продолжается развитие реализма, черты которого мы находим в великолепных стихах Г.Р. Державина, в замечательных комедиях Д.П. Фонвизина («Бригадир», «Недоросль»). В конце XVIII в. классицизм в литературе начинает вытесняться сентиментализмом, в центре внимания которого – переживания человека (Н.М. Карамзин, «Бедная Лиза»).

В становлении русской архитектуры огромную роль сыграл строительство Санкт-Петербурга – первого регулярного русского города, т.е. создававшегося по плану, как единый ансамбль. Именно в Петербурге были возведены такие монументальные постройки европейского типа, как Петропавловский собор и здание Двенадцати коллегий (Д. Трезини), Меншиков дворец (Д. Фонтана и Г. Шедель). В Москве тоже возникают небывалые ранее строения – Лефортов дворец (Д. В. Аксамитов), Меншикова башня (И.П. Зарудный). Для зданий петровской эпохи характерны простота, деловитость, четкие, сдержанные объемы. В середине XVIII в. приходит пора барокко – стиля пышного, величавого, динамичного. Блестящим мастером барокко был Ф. Б. Растрелли, создатель Зимнего дворца и комплекса Смольного монастыря в Петербурге, Большого дворца в Петергофе, Екатерининского дворца в Царском Селе. Во второй половине XVIII в. барокко сменяется классицизмом с его благородной, величавой простотой и ясностью. Наиболее яркие произведения этого стиля – Александровский дворец в Царском селе (Кваренги), дворцовый ансамбль в Павловске (И. Камерон), дом Пашкова и проект Михайловского замка (В.И. Баженов), здание Сената, дом Благородного собрания (М.Ф. Казакова).

Русская живопись XVIII в. известна, прежде всего, великолепными портретистами. Первым в этой плеяде стоит И.Н. Никитин (1720-е гг. – портреты канцлера Г.И. Головкина, Петра I на смертном одре). В 1730-е гг. его сменяет А. Матвеев (портрет четы Голицыных, автопортрет с женой). В середине – второй половине XVIII в. работают А.П. Антропов и М.П. Аргунов. Завершают это созвездие живописцы конца XVIII в. – Д.С. Рокотов (портреты В.Е. Новосильцевой, В.И. Маркова), Д.Г. Левицкий (портрет П.А. Демидова) и В. Л. Боровиковский (портреты Г. Р. Державина, Павла I, великолепный портрет М.И. Лопухиной).

Самыми выдающимися скульпторами XVIII в. стали Ф.И. Шубин – реалист, автор бюстов Екатерины II, М.В. Ломоносова, А.В. Суворова и Павла Петровича; и М.И. Козловский – родоначальник русского классицизма, автор статуи Самсона, разрывающего пасть льву в Петергофе и памятника Суворову на Марсовом поле. Настоящий скульптурный шедевр этой эпохи – «Медный всадник» Э. Фальконе (1776 г.).