Признаки эпохи дворцовых переворотов:

1. Неясность системы престолонаследия. Отсутствие правителя с твердыми правами на престол.
2. Дворянство становится главной политической силой в обществе.
3. Главным орудием в борьбе между различными дворянскими группировками становятся гвардейские полки, прежде всего Семеновский и Преображенский.
4. Главным способом политической борьбы в этот период были дворцовые перевороты.
5. Заметным явлением в политической жизни России стал фаворитизм.

28 января 1725 г., не оставив завещания, умирает Петр I. Возник кризис власти. Новая знать во главе с Меншиковым стремилась посадить на престол императрицу – Екатерину Алексеевну (Марту Скавронску), которой, скорее всего, хотел завещать корону сам Петр. Старая знать во главе с князьями Голицыными и Долгорукими, ссылаясь на вековые традиции, пыталась привести к власти малолетнего Петра Алексеевича. Однако речь шла не столько о кандидатуре императора, сколько о том какая из группировок аристократии будет фактически править страной.

В результате дворцового переворота императрицей стала Екатерина I. При ней в 1726 г. был создан высший правящий орган – Верховный тайный совет. Руководил советом Меншиков – фаворит Екатерины.

В 1727 г. Екатерина I умирает, завещав, по настоянию Меншикова, престол царевичу Петру. Меншиков поддержал его кандидатуру, поскольку рассчитывал женить его на своей дочери, еще больше укрепив тем самым свою власть. Такие же планы вынашивал и А.Г. Долгорукий, подготовивший заговор против петровского любимца. По пустяковому поводу А.Д. Меншиков был арестован и сослан в город Березов, где вскоре и умер. Начинается подготовка к императорской свадьбе, однако, за несколько дней до нее, в январе 1730 г., Петр II, организм которого был сильно ослаблен алкоголизмом, заболел оспой и умер. С его смертью прервалась мужская линия династии Романовых.

Верховники приглашают на престол курляндскую герцогиню Анну Ивановну – племянницу Петра I, дочь Ивана V. Голицыны и Долгорукие попытались ограничить ее власть кондициями (условиями), которые она подписала, чтобы получить корону. Однако, по прибытии в Петербург, Анна Ивановна быстро убеждается в том, что основная масса дворянства не поддерживает верховников и разрывает этот документ. В том же, 1730 г. она распускает Верховный тайный совет. Вместо него создан Кабинет министров.

Правление Анны Ивановны вряд ли можно считать успешным. Недалекая императрица проводила время в охотах и развлечениях, нередко очень жестоких («Ледяной дом», например). На всех высших государственных должностях находились немцы, которым были чужды интересы России. Неограниченной властью обладал фаворит Анны Бирон – эти годы вошли в историю как бироновщина. В результате правления Анны Ивановны приходят в упадок армия и флот, разворовывается казна.

В 1740 г. Анна Ивановна умирает, завещав престол двухмесячному Ивану VI Антоновичу – сыну своей племянницы Анны Леопольдовны. Регентом был назначен Бирон. В том же году Миних свергнул Бирона и регентшей стала сама Анна Леопольдовна.

В 1741 г. произошел дворцовый переворот, в результате которого к власти приходит младшая дочь Петра I Елизавета. Иван VI был заточен в крепость и через двадцать три года убит там по приказу Екатерины II.

Очень патриотично настроенная Елизавета начинает возрождение армии и флота, уделяет внимание развитию науки и образования. В 1755 г., по инициативе М.В. Ломоносова и при участии П. Шувалова и Е. Дашковой открыт МГУ. В 1756 г. отменена смертная казнь. При императрице существует правящий орган Конференция при высочайшем дворе.

В то же время, двор утопает в роскоши, почти ежедневно устраиваются праздники, фейерверки, карнавалы – это опустошает казну. Чтобы угодить своему фавориту Алексею Разумовскому (уроженцу Украины) Елизавета восстанавливает гетманство, отмененное Петром после предательства Мазепы. Гетманом становится Кирилл Разумовский – брат Алексея. Вступление России в 1757 г. в Семилетнюю войну показало относительно низкую боеспособность русской армии. Тем не менее, в целом, правление Елизаветы можно оценить, как вполне удачное.

Перед смертью, в 1761 г. Елизавета Петровна завещает престол своему племяннику, сыну старшей дочери Петра Анны, Петру III. Неумный и легкомысленный (сама императрица называла его «Голштинский чёртушка»), он оказался неспособен к управлению государством. Пытаясь укрепить свой авторитет, он в 1762 г. издает Манифест о вольности дворянской, в котором отменялась обязательная служба дворян, введенная еще Петром. Однако это мероприятие не спасает императора: в том же году он свергнут и вскоре убит. Императрицей становится его супруга – Екатерина II.